Шлиссельбург в переводе с немецкого языка означает «ключ-город». Был основан в 1323 году князем Юрием Даниловичем Новгородским, внуком Александра Невского. Он заложил на острове Орешек деревянную крепость с толстыми крепостными стенами и сторожевыми башнями. Шведы много раз пытались взять Орешек, чтобы отнять у новгородцев выход к морю, поэтому крепость переходила от шведов к русским и наоборот. В 1613 году шведам удалось захватить крепость, и они назвали ее Нотебург. Но в1702 году Петр I отвоевал ее у шведов, дав ей название - Шлиссельбург. 

С XVIII века по 1917 год была тюрьмой для особо опасных преступников. Здесь с 1725 по 1727 года находилась в заключении «известная особа» — первая жена Петра Первого Евдокия Лопухина. В 1741 году сюда привезли Бирона, приговоренного к смертной казни, но затем помилованного Анной Леопольдовной. В 1756 году в Шлиссельбург был перевезен «известный арестант» — император Иоанн VI Антонович, свергнутый с престола Елизаветой Петровной. В 1764 году он был убит при попытке его освобождения. Где-то на «арестантском погосте» находится его могила. Это единственный самодержец России, место погребения которого неизвестно.

В «Секретном доме», построенном в Цитадели в конце XVIII века, находились в заключении многие декабристы: Иван Пущин, Вильгельм Кюхельбекер, братья Бестужевы и др. В построенном в середине XIX века корпусе Новой тюрьмы содержались в заключении многие народовольцы. 8 (20) мая 1887 года в Шлиссельбурге был казнен Александр Ульянов, брат Ленина.  

Крепость сыграла важную роль в Великую Отечественную войну. В 1941—1943 годах в течение 500 дней небольшой гарнизон из бойцов 1-й дивизии войск НКВД и моряков 409-й морской батареи Балтийского флота удерживал Шлиссельбург от захвата фашистами, защищая «Дорогу жизни», по которой вывозили людей из осажденного Ленинграда.

Поистине, в этом месте соединилась вся русская история...